Dangers Météorologiques Orages

Qu’est-ce qu’un orage ?

Un orage se caractérise par une décharge brusque d’électricité atmosphérique se manifestant par un éclair et du tonnerre. Il est toujours lié à la présence d’un cumulonimbus, dit aussi nuage d’orage, et s’accompagne souvent d’un ensemble de phénomènes violents : impacts de foudre, rafales de vent, pluies intenses, parfois grêle, plus rarement trombe et tornade.

Le cumulonimbus est un nuage d’un diamètre d’au moins 5 à 10 km, très développé verticalement, pouvant s’élever jusqu’à 16 km d’altitude. A son sommet, le cumulonimbus s’étale largement, ce qui lui donne sa forme d’enclume.

L’orage est généralement un phénomène de courte durée, de quelques dizaines de minutes à quelques heures. Il peut être isolé (par exemple, orage près du relief ou causé par le réchauffement du sol en été), organisé en ligne (dite « ligne de grains » par les météorologistes) ou en plusieurs cellules orageuses, voire supercellules. Dans certaines conditions, des orages peuvent se régénérer, toujours au même endroit, provoquant de fortes précipitations durant plusieurs heures, conduisant à des inondations catastrophiques.

Un orage peut toujours être dangereux en un point donné, en raison de la puissance des phénomènes qu’il produit.

Les plus forts cumuls de pluie intense sont observés en régions méditerranéennes. Dans la nuit du 14 au 15 octobre 2018, un axe de précipitations intenses stationnaires dans le département de l'Aude a généré des crues rapides meurtrières, notamment à Trèbes où on a relevé 295 mm de cumul de pluie en 12 heures. Plus récemment, le 2 octobre 2020, la tempête Alex a engendré des cumuls de pluies exceptionnels dépassant les 300 mm dans les Alpes-Maritimes, provoquant des crues soudaines et des torrents de boue dévastateurs dans plusieurs vallées. 

Les phénomènes météo liés à l’orage

La foudre

La foudre frappe la France hexagonale environ 250 jours par an, surtout en été. En moyenne depuis 2000, 453 000 impacts de foudre au sol sont détectés sur le territoire chaque année.

Le vent

Sous un orage ou à son approche, le vent souffle fort et change fréquemment de direction. Les rafales de vent sont soudaines et peuvent devenir brutalement très violentes. Beaucoup plus rarement, il se crée sous la base du nuage un tourbillon de vent dévastateur quand il touche le sol : la tornade.

Les pluies intenses

Sous orage, l’intensité pluvieuse peut être extrême. Il peut tomber localement l’équivalent de plusieurs semaines de précipitations en très peu de temps, de moins d’une heure à quelques heures.

Dès 50 à 60 mm de pluie en moins d’une heure, les cumuls peuvent être dangereux et provoquer localement de lourds dégâts.

La grêle

Précipitation de particules de glace (grêlons) qui se forment à l’intérieur des cumulonimbus. Le diamètre d’un grêlon varie de 5 mm à plusieurs centimètres. Un nuage d’orage peut déverser 300 milliards de grêlons en 5 à 10 minutes, ce qui correspond à une masse d’environ 50 000 tonnes.

Les dangers

La conjonction d’un ou plusieurs phénomènes météo liés à l’orage accroît les dangers.

Les dégâts causés par la foudre :

• Je risque d’être foudroyé si je suis en extérieur

Le foudroiement direct peut être mortel ou provoquer de graves blessures. Il se produit généralement dans les espaces ouverts (stade, parc, champs, plages, piscine…) et les hauteurs (sommets montagneux, collines, bâtiments, arbres…). Le risque de foudroiement par conduction est également très dangereux. Il survient lorsqu’une personne se situe à proximité d’un objet plus grand servant de conducteur, tel qu’un arbre, ou par toucher direct. L’eau et le métal (parapluie, clôture, pylônes, grille, point d’eau…) sont des conducteurs. Le foudroiement peut aussi se propager de manière horizontale sur le sol. Cette décharge électrique imprévisible provoque régulièrement des décès parmi les animaux de ferme.

• La foudre peut provoquer un incendie

La foudre peut provoquer des incendies, occasionnant des feux de forêts, détruisant des habitations ou des infrastructures. Les risques pour les installations industrielles sont particulièrement surveillés : explosions, brûlures, destruction d’équipements de sécurité et d’alimentation électrique et interruption de la production avec des conséquences pour les populations et l’environnement.

• La foudre peut endommager mes installations électriques

Les installations domestiques comportent de plus en plus d'équipements électroniques sensibles : téléviseur, électroménager, ordinateur, imprimante, terminal internet, etc. La foudre peut frapper en suivant les fils électriques, téléphoniques ou les canalisations sur plusieurs centaines de mètres et endommager voire détruire le matériel électrique.

Les dégâts causés par le vent :

• Des vents violents peuvent détruire des bâtiments et infrastructures

Dans le cas des vents les plus violents, les habitations peuvent être détruites. C’est notamment le cas des vents violents induits par les tornades.

• Le vent fort peut endommager ma toiture et ma cheminée

La principale cause d’intervention des sapeurs-pompiers concerne les toitures et cheminées  endommagées par le vent. Les toitures en tôle peuvent être soulevées, les tuiles peuvent chuter, fragilisant l’étanchéité des bâtiments. Transformés en projectiles, ces débris peuvent provoquer de graves blessures et mettre en danger les personnes à l’extérieur.

• Je peux être frappé par des chutes d’arbres et de branches

Des rafales de vent d’intensité moyenne peuvent suffire à faire chuter des branches d’arbres déjà fragilisées par un épisode de vent précédent. La puissance du vent peut arracher un arbre avec un risque important pour les passants, les voitures garées à proximité ou les maisons voisines.

• Des débris, objets ainsi que mes biens peuvent être emportés

Le vent peut emporter des objets, du mobilier urbain et des objets laissés à l’extérieur (pots de fleurs, mobilier de jardin, trampolines, poubelles…) susceptibles de blesser ou d’entraver les routes et les voies de circulation.

• Ma voiture risque d’être déportée ou renversée sur la route

La conduite lors d’épisodes de vent forts peut être dangereuse, surtout en cas de rafales ou de changement de direction du vent. Ces changements soudains peuvent surprendre le conducteur et déporter le véhicule. Le risque d’accident augmente dans ces conditions.

• Des vents forts peuvent provoquer des coupures d'électricité et de téléphone

Lors d’épisodes de vent forts, des coupures d’électricité surviennent très fréquemment. Les pylônes électriques peuvent chuter, des arbres ou des branches peuvent aussi endommager les lignes électriques et impacter le réseau électrique.

• Ma circulation peut être perturbée ou interrompue

L’ensemble des moyens de transports (routiers, ferroviaires, aériens et maritimes) est impacté par des vents forts. Rendue difficile, la circulation peut aussi être entravée par des dégâts sur les voies et les infrastructures des différents réseaux.

Les dégâts causés par les pluies intenses :

• Si je m’engage sur une route ou un pont inondés, je risque d’être emporté et piégé dans ma voiture

La principale cause de décès lors d’une inondation est la conduite sur des routes immergées et le franchissement de ponts submersibles sur des rivières en crues. Quelques centimètres d'eau en mouvement peuvent faire flotter une voiture et le courant peut l’emporter. Les eaux recouvrant la chaussée cachent des obstacles ou des objets charriés de différentes tailles, susceptibles d’endommager une voiture et de l’immobiliser.

• Je risque d’être piégé par la montée des eaux dans mon parking

Lors de forts cumuls de pluie, les eaux peuvent rapidement s’écouler dans les sous-sols, parkings, caves et les points les plus bas. Quelques centimètres peuvent suffire à immobiliser une voiture dans un parking sous-terrain et à piéger ses passagers.

De l’eau infiltrée dans les systèmes électriques ou un mauvais réseau de téléphone peuvent accroître le danger.

Le risque est accru en zone inondable, où même en rez-de-chaussée, le niveau de l’eau peut monter en quelques dizaines de minutes et envahir les bâtiments.

• Lorsque les réseaux d’évacuation saturés débordent, mes biens peuvent être inondés

En ville, l’accumulation d’eau en très peu de temps peut provoquer la saturation des réseaux d’évacuation des eaux pluviales et des débordements avec pour risque des inondations et le soulèvement des plaques d’égouts. L’eau emprunte alors les rues et peut s’écouler à vive allure vers les points bas.  Le courant peut alors emporter les personnes et les biens à proximité.

• La pluie réduit ma visibilité et accroît le risque d’accident

Même une pluie modérée peut réduire notre capacité à voir et à être vu. Un filet d’eau ou une route mouillée peuvent suffire à provoquer une perte d’adhérence des pneus d’un véhicule et sa perte de contrôle. La vitesse augmente le risque d’aquaplaning et le danger encouru.

• Les glissements de terrain, coulées de boues et laves torrentielles sont extrêmement dangereux pour ma sécurité

Sous l’effet des pluies intenses, les sols saturés en eau peuvent provoquer des glissements de terrain extrêmement dangereux. Des masses de terre et des rochers s’effondrent alors soudainement ou graduellement, détruisant maisons, routes, chemins de fer et toutes les infrastructures à proximité.

Les coulées de boues et les laves torrentielles (coulées de boues très rapides et très denses dévalant une forte pente, le plus souvent le lit des torrents de montagne) charrient une grande quantité de matériaux solides, de terre et de bois. Les laves torrentielles peuvent entraîner avec elles des rochers de plusieurs tonnes. De par leur vitesse de propagation, jusqu’à 50km/h, et leur puissance, ces torrents de boue et de débris peuvent emporter personnes, ponts et habitations sur leur passage.

• L’érosion des sols en zone rurale peut m’empêcher de circuler et endommager mes biens et mon habitation

Le ruissellement généré au niveau des terres agricoles, principalement lorsque la surface du sol est encroûtée (croûte dure et peu perméable à la surface du sol) et faiblement couverte par la végétation, emporte au passage des particules de terre qu'il transporte comme matière en suspension, et peut affecter les infrastructures routières (dépôt d'une couche de boue sur la route, colmatage des égouts) et les habitations.

Les dégâts causés par la grêle :

• Les grosses grêles peuvent me blesser

Lors des averses de grêle les plus violentes, des grêlons peuvent mesurer plusieurs centimètres de diamètre et surprendre les personnes restées à découvert et les animaux d’élevage. L’impact de la grêle est susceptible de blesser ou d’assommer la personne touchée.

• Mon champ, vignoble ou verger risque d’être dévasté

La grêle représente une menace importante pour les cultures. Les dégâts occasionnés peuvent être irréversibles au printemps et à l’été lorsque la croissance des plantes est avancée (pieds cassés, feuillage et fruits arrachés, développement de champignons après l’averse…). L’ampleur des dégâts dépend de la taille et de la forme des grêlons, de la vitesse du vent, de l’orientation de la chute et de la durée de l’averse de grêle, mais aussi du type de culture et de son stade de croissance. Une deuxième averse de grêle sur une courte période est susceptible d’occasionner des pertes considérables sur des cultures déjà fragilisées.

• Ma voiture et ma toiture peuvent être endommagées

Les structures (fenêtres, pare-brises, carrosseries de voitures…) et bâtiments (toitures, cheminées...) sont susceptibles d’être fortement endommagés par la grêle. La puissance de l’impact de la grêle suffit à endommager, fendre, voire éclater un pare-brise de voiture ou une fenêtre.

• La grêle réduit ma visibilité et accroît le risque d’accident

Une averse de grêle réduit la visibilité et peut s’avérer très dangereuse en voiture, d’autant que les routes rendues mouillées augmentent les distances de freinage. Les grêlons peuvent endommager les phares, les capteurs électroniques et les rétroviseurs.

En savoir plus :

• Qu’est-ce que la Vigilance météorologique ?
• Ministère de la Transition écologique
• Portail Géorisques : mieux connaître les risques sur le territoire
• Portail de la prévention des risques majeurs