Qu’est-ce qu’une canicule ?

Une canicule est une période de chaleur intense et durable, de jour comme de nuit, sur une période prolongée (au moins 3 jours). Ces épisodes sont susceptibles de constituer un risque sanitaire pour les populations, en particulier pour les populations fragiles ou surexposées. Ils peuvent aussi avoir des impacts sur les infrastructures et les matériels et des conséquences socio-économiques dans les situations les plus exceptionnelles (transports, réseau électrique, etc.).

Le recensement des vagues de chaleur depuis 1947 indique clairement que la fréquence et l’intensité de ces événements ont augmenté sous l’effet du changement climatique. L'occurrence de vague de chaleur en France, qui était en moyenne d'un été tous les 5 ans avant 1989, est devenue annuelle depuis l'an 2000.

Des canicules plus précoces et plus tardives avec le changement climatique

La période des fortes chaleurs pouvant donner lieu à des canicules s’étend généralement du début juillet à la mi-août. Toutefois, la survenue de vagues de chaleur précoces et tardives devient plus fréquente sous l’effet du changement climatique.

Par exemple, l’été 2019 a été marqué par une vague de chaleur du 23 juin au 1er juillet d’une intensité record pour un mois de juin, nécessitant l’activation de la Vigilance rouge canicule pour la première fois depuis l’ajout de cet aléa au dispositif de vigilance en 2004. 46 °C ont été atteint à Vérargues (Hérault) le 28 juin 2019 : c’est la température la plus élevée jamais mesurée en France.

En 2023, l’été a joué les prolongations avec un épisode inédit de forte chaleur pour un mois de septembre. Des températures de 4 à 7 °C au-dessus des normales ont été enregistrées, nécessitant l’activation de la Vigilance orange canicule dans 14 départements.

La Vigilance canicule, le dispositif d’avertissement national

La Vigilance météorologique de Météo-France informe, du 1er juin au 15 septembre, sur le risque de survenue de "canicule" ayant un impact sanitaire sur la population (cette période peut être avancée ou prolongée de quelques jours si la situation l'exige).
Le dispositif a été construit sur la base d’une étude de Santé publique France en croisant les données sanitaires et météorologiques. Il permet d’anticiper l’arrivée d’une canicule dans l’Hexagone et en Corse et d’avertir les autorités et la population. La Vigilance rappelle également les conseils pour se protéger des fortes températures de jour comme de nuit.

Les dangers

La chaleur a un effet immédiat sur l’organisme, dès les premières augmentations de température. Les conséquences sanitaires peuvent être observées dès un pic de chaleur, soit une exposition de courte durée (1 ou 2 jours) à une chaleur intense. Le pic de chaleur peut être associé au niveau de Vigilance météorologique jaune.

Les personnes déjà fragilisées (personnes de plus de 75 ans, en situation de handicap, personnes isolées sans abri ou vivant dans un habitat surexposé à la chaleur, personnes présentant une maladie chronique ou prenant un traitement médicamenteux, enfants en bas âge, etc.) sont particulièrement vulnérables. 

Les derniers bilans de mortalité et de morbidité réalisés par Santé publique France tendent à montrer que l’ensemble de la population, y compris jeune, peut être concernée dès l’augmentation des températures. Les personnes en bonne santé, notamment les sportifs, les travailleurs manuels exposés à la chaleur ne sont pas à l'abri si elles ne respectent pas quelques précautions élémentaires.

Plus la vague de chaleur est intense, plus la part de population éprouvant des difficultés à maintenir une thermorégulation efficace augmente. Les principales pathologies liées à la chaleur sont les maux de tête, les nausées, les crampes musculaires, la déshydratation. Le risque le plus grave est le coup de chaleur, qui peut entraîner le décès.

Les conséquences les plus graves

La déshydratation

  • perte importante d’eau et de sels minéraux par la transpiration ;
  • fatigue et soif intense ;
  • bouche sèche ;
  • vertiges ;
  • étourdissements ;
  • maux de tête ;
  • crampes musculaires ;
  • malaise.
  • température corporelle >40°C
  • confusion, maux de tête ;
  • fatigue et soif intense ;
  • vertiges ;
  • déshydratation ;
  • des crampes musculaires aux bras, aux jambes, au ventre
  • nausées ;
  • somnolence ;
  • convulsions ;
  • perte de connaissance.

Le coup de chaleur (ou hyperthermie)

Les symptômes du coup de chaleur qui doivent vous alerter :

  • confusion, maux de tête ;
  • fatigue et soif intense ;
  • vertiges ;
  • déshydratation ;
  • des crampes musculaires aux bras, aux jambes, au ventre
  • nausées ;
  • somnolence ;
  • convulsions ;
  • perte de connaissance.

L’hyponatrémie

Elle peut avoir une origine pathologique, médicamenteuse, ou être due à un excès de consommation d’eau sans apport de sodium complémentaire, ce qui peut être le cas chez les personnes âgées en période de canicule du fait d’apports nutritionnels insuffisants. Elle entraîne :

  • somnolence, fatigue généralisée, nausées, vomissements ;
  • ralentissement moteur, troubles de la conscience pouvant aller jusqu’au coma.

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